А-40 был создан, прежде всего, как противолодочный самолет, способный за непродолжительное время обследовать обширные водные пространства, обнаружить подводную лодку с помощью бортовых средств и поразить ее имеющимся оружием.
А-40 «Альбатрос» стал самым крупным из существующих самолетов-амфибий. Первая из двух опытных амфибий совершила первый полет в декабре 1986 г. (командир экипажа Е.А. Лахмостов).
В ноябре 1987 г. состоялся первый взлет А-40 с воды. В процессе испытаний на «Альбатросе» установлено 126 мировых рекордов. В том числе по скороподъемности (на 3000 метров с грузом 10 тонн он взлетает за 3 минуты), по крейсерской скорости (с 10 тоннами 745 км), по высоте горизонтального полета (с тем же грузом – 13 тысяч метров). Эта уникальная машина, созданная совместными усилиями «бериевцев», специалистов ЦАГИ и других отраслевых научных центров страны, по своему аэродинамическому совершенству и летным характеристикам не уступает сухопутным самолетам аналогичной весовой категории.
На А-40 реализована величина максимального аэродинамического качества порядка 17, что практически соответствует аналогичному показателю такого самолета, как Ту-154, и на 5-6 единиц больше, чем на предшествующих гидросамолетах. Благодаря этому, А-40 способен летать на дальность 5500 км со скоростью 700-800 км/ч. Одновременно на «Альбатросе» удалось достичь и чрезвычайно высоких гидродинамических характеристик. Мореходные качества самолета-амфибии обеспечили возможность его эксплуатации при ветровой волне высотой до 2 м и зыби до 1 м.